Am Anfang des 20. Jahrhunderts war das Königreich Italien ein Land mit gro­ßen wirtschaftlichen und sozialen Problemen, die dazu geführt hatten, dass allein zwischen 1901 und 1911 mehr als eineinhalb Millionen Italiener nach Nord- und Südamerika ausgewandert wa­ren. In na­tio­na­lis­tischen Kreisen setzte sich deshalb die Vorstellung durch, dass eine koloniale Expansion die sozialen Probleme des Landes hätte mildern kön­nen. Die zum Os­ma­ni­schen Reich ge­hö­ren­den Pro­vin­zen Tri­po­li­ta­nien und Cy­re­nai­ka schie­nen (fälsch­li­cher­wei­se) dazu wie geschaffen.

Das Osmanische Reich hatte längst sei­nen Zenith überschritten und wurde als sehr schwach ein­ge­schätzt. So schien es der italienischen Re­gie­rung unter Pre­mier­mi­nis­ter Gio­van­ni Giolitti unwahr­schein­lich, dass das Reich in der Lage sein würde, einen erwäh­nens­wer­ten Widerstand zu leisten. So stellte Giolitti – trotz einer sehr großen inner­ita­lie­ni­schen Op­po­si­tion – am 26. Sep­tem­ber 1911 der Hohen Pforte ein 24-stündiges Ultimatum, welches die sofortige Ab­tretung Tripo­li­ta­niens und der Cyrenaika verlangte. Sul­tan Mehmed V. war seiner Schwä­che­po­si­tion be­wusst und zu­nächst ent­ge­gen­kom­mend, in­dem er der Be­set­zung zu­stimm­te, aber das Auf­recht­er­hal­ten der for­mel­len Ober­ho­heit der Ho­hen Pfor­te ver­lang­te. Die Ant­wort des Sul­tans ging et­wa zwei Stun­den nach dem Ab­lauf des Ulti­ma­tums bei der ita­lienischen Re­gie­rung ein, als die Kriegs­ope­ra­tionen bereits be­gon­nen hatten. Am 29. September er­klär­te die ita­lie­nische Re­gie­rung offiziell den Krieg.

Der Krieg in Nordafrika begann mit dem Be­schuss von Tri­po­lis am 3. Ok­to­ber. Da­nach wand­ten sich die Ita­lie­ner mit ei­nem Ex­pe­di­tions­heer von 20.000 Mann ge­gen Tri­po­li­ta­nien. Am 4. Ok­to­ber lan­de­ten ita­lie­ni­sche Trup­pen un­ter Ge­ne­ral Car­lo Ca­ne­va und nah­men die Stadt ein. Am sel­ben Tag fiel auch die Stadt Tobruk. Bis zum 14. Oktober wurden dann alle anderen wichtigen Küs­ten­or­te Tri­po­li­ta­niens und der Cy­re­naika ein­ge­nom­men.

Anders als erwartet sah die lokale Be­völ­kerung in den Italienern keine Be­freier sondern feindliche Invasoren. Denn unter der osmanischen Herr­schaft war das Land relativ selbständig geblieben. Der erste Rückschlag für die italienischen Truppen kam am 23. Oktober, als die Truppen in der Nähe der Oase Sciara Sciat fast völlig von der arabischen Kavallerie und den re­gu­lä­ren tür­kischen Truppen eingekreist wur­den. Der An­griff vernichtete zwei Bersaglieri-Kompanien des italienischen Expe­di­tions­korps. Nach der Schlacht übten die italienischen Truppen gegen die arabische Bevölkerung Ver­gel­tung aus und er­schos­sen inner­halb von fünf Tagen Tau­sen­de Araber, verbrannten deren Häuser und beschlagnahmten ihr Vieh. Über 4.000 Araber wurden deportiert.

Die italienische Regierung hatte es dem eigenen Volk als militärischen Spaziergang verkauft. Doch die vermeintlich sehnsüchtig auf Befreiung von tür­ki­scher Herrschaft warten­den Ara­ber und Ber­ber wehr­ten sich. Der Ita­lie­nisch-Türkische Krieg war geprägt von Massakern, Erhängungorgien und Deportation von Zivilisten.