Die Mumien von Palermo

In einer Bucht an der Nordküste Siziliens liegt die wunderschöne Stadt Palermo, die Hauptstadt Siziliens. Die Ebene zwischen den Bergen, wo die Stadt liegt, wird Conca d'oro (Goldener Becken) genannt, vermutlich wegen der Orangenhaine, die Palermo zur Zeit der arabischen Herrschaft umgaben.

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Kaum zu glauben – zumindest wen man das Foto ansieht –, dass dieses Mädchen bereits vor fast 100 Jahren gestorben

ist. Das hübsche pausbäckige Gesicht wird von niedlichen, durch eine Schleife zusammengehaltenen Locken eingerahmt. Ihr Name ist Rosalia Lombardo und ihr Antlitz ist seit dem Jahr 1920 unverändert geblieben. Das Mädchen, das aussieht, als würde es schlafen, starb 1920 an der Spanischen Grippe und gilt als die Schönste Mumie der Welt. Ihre Mumie befindet sich im Gruftgewölbe des Kapuzinerklosters in Palermo, den Catacombe dei Cappuccini. Als Rosalia im Alter von zwei Jahren starb, wollte sich ihr Vater, General Mario Lombardo nicht damit abfinden, das Kind niemals wiedersehen zu können. Deshalb beauftragte er den Chemiker Alfredo Salafia, den Körper seiner verstorbenen Tochter vor dem Verfall zu bewahren.

Salafia schaffte es nicht nur, Rosalia vor dem Verfall zu retten, sondern auch, Palermos Kapuzinermönche zu überreden, sie in ihre Gruft unterzubringen. Was nicht leicht gewesen sein muss, denn die Bestattungen in der Kapuzinergruft von Palermo wurden offiziell 1881 eingestellt; die Nachbestattung des kleinen Mädchens war einer der wenigen Ausnahmefällen.

Lange wurde über die Einbalsamierungsmethode Salafias gerätselt. Man vermutete, dass der Chemiker ein Nitrat-/Nitrit-Gemisch in die Venen des toten Kindes injizierte und die Hohlräume mit Wachs auffüllte, um die rundlichen Formen des Gesichts zu erhalten. Erst das Auffinden eines Manusripts in Salafias Nachlass (Nuovo metodo speciale per la conservazione del cadavere umano intero allo stato permanentemente fresco / Neue Methode zur dauerhaften Konservierung einer menschlicher Leiche) im März 2009 verrat seine Methode. Er benutzte Formalin, um die Bakterien zu töten, eine Alkohollösung, um den Körper zu trocknen, Glyzerin, um die Austrocknung zu begrenzen, Salicylsäure, um die Pilze zu töten, sowie Zinksulfat und Chloriden, um ihrem Körper Stabilität zu verleihen.

Die Kapuzinergruft von Palermo ist eine weitläufige Gruftanlage unter dem Kapuzinerkloster, die mit ihren natürlichen Mumien eine der bekanntesten Mumiengrabanlagen der Welt ist. Die makabre Ansicht der zahlreichen ausgestellten Leichen ließ die Gruft zur Touristenattraktion werden, und regt damit Tausende Besucher zum Nachdenken über die Vergänglichkeit des Lebens an.

Es war 1534, als die Fratres des Kapuzinerordens, eines kurz zuvor gegründeten Zweigs des Franziskanerordens, ihr erstes Kloster auf sizilianischem Boden bauten, direkt vor den Toren der Stadt Palermo.

Als die Mönche 1599 beschlossen, unterhalb des Hochaltars ein größeres Grabgewölbe auszuheben, weil der alte Raum für die wachsende Zahl der Mönche nicht mehr ausreichte, und hinunterstiegen, um die Leichname in die neue zu überführen, entdeckten sie mit Erstaunen, dass die Toten sich nicht wie erwartet in Skelette verwandelt hatten, sondern

in Trockenmumien. Der Abt veranlasste daraufhin, die Toten entlang der Wände aufzustellen, als „Memento mori“ - quasi - für die Mönche. Der älteste noch erhaltene Leichnam ist der von Fra Silvestro da Gubbio, gestorben im Jahr 1599.

Bis 1670 diente die neue Kapuzinergruft nur den Mönchen als Grabstätte. Weil aber die „Nachfrage" nach Bestattungen in der Gruft stieg, konnten sich die Patres auf Dauer diesen Wünschen nicht sperren, besonders weil sich unter den Bewerbern viele Wohltäter des Klosters befanden. Hätte der Staat nicht 1881 den Brauch verboten, würden sich auch heute noch zahlreiche Mitglieder der palermitanischen Oberschicht hier bestatten lassen. Männer, Frauen und Kinder, die von ihren Angehörigen immer wieder neu bekleidet wurden, sitzen, liegen oder hängen in langen Reihen in der Gruft. Die Toten wurden strikt nach Stand und Geschlecht getrennt. Es gibt einen Gang für Männer, einen für Frauen, mit einem Abschnitt für die Jungfrauen, einen für Priester, mit mächtigen Bischöfen und Kardinälen, einen für die Kapuzinermönche und einen für verschiedene Berufe. Es gibt einen Bereich für Kinder, einen für Offiziere in hoher Uniform, junge Frauen im Hochzeitskleid oder in Schwarz gekleidete Witwen. Wo immer man sich in der Gruft befindet, fühlt man sich von ihren Fratzen angestarrt oder angegrinst.

Der Wunsch der „besseren" Gesellschaft von Palermo nach einem Begräbnis neben den Mönchen war eine Prestigesache und dauerte mehr als zwei Jahrhunderte gleich bleibend an. Erst im Jahr 1837 verbot die Regierung diese Art der Bestattung. Allerdings mussten die mumifizierten Leichen in Särgen aufbewahrt werden. 1881 war dann ganz Schluss.

Die Einbalsamierungsprozedur bestand darin, dass man die Leiche für ein Jahr „austrocknen" ließ, nachdem man ihr die inneren Organe entnommen hatte. Dann wurde der mehr oder weniger ausgetrocknete Körper mit Essig gewaschen, mit Stroh gefüllt und wieder angezogen.

In der Kapuzinergruft von Palermo haben (laut Reiseführer) im Laufe der Jahrhunderte insgesamt 8000 Sizilianer ihre letzte Ruhestätte gefunden. Heute gibt es nur noch etwa 1200 mumifizierte Leichen, die in den unterirdischen Gängen besichtigt werden können. Obwohl die meisten Mumien in einem schlechten Erhaltungszustand sind, sind noch immer viele Hunderte von ihnen unbeschädigt.

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